Almadén (España) versus New Almaden (EE.UU.) El control del mercado mundial del mercurio (1845-1908)

Resumen

A mediados del siglo XIX, Almadén era el principal productor de mercurio del mundo. La mina de Idrija (entonces Austria, ahora Eslovenia) producía la mitad que Almadén, la de Huancavelica (Perú) estaba casi agotada y la de Monte Amiata (Italia) todavía no había comenzado su producción.

En los Estados Unidos, los yacimientos de mercurio eran de segundo orden. Pero todo cambió en 1845 cuando fue descubierto, en California, un yacimiento de extraordinaria riqueza al que denominaron New Almaden. Comenzó entonces una rivalidad por el control del mercado mundial del mercurio, hasta entonces dominado por los Rothschild, quienes poseían la comercialización del mercurio de Almadén a cambio de los empréstitos hechos a la Hacienda Pública española.

Por otro lado, la propiedad de New Almaden intentó eliminar a los Rothschild del mercado. Para ello propuso al Estado español, en 1867, arrendar la mina de Almadén por un periodo de treinta años, lo que al final no se llevó a cabo. La solución a esta pugna vino por el agotamiento del mineral en New Almaden, un yacimiento de elevada ley del mineral, pero siete veces más pequeño que el existente en Almadén.

Este artículo analiza la repercusión que tuvo la repentina aparición del yacimiento de New Almadén en el comercio global del mercurio y la causa de su brusca desaparición. Para ello se ha analizado a fondo la amplia documentación existente, en español y en inglés, sobre los yacimientos de Almadén y New Almaden, así como de la competencia en el mercado mundial del mercurio en la segunda mitad del siglo XIX.

Abstract

In the middle of the 19th century, Almadén was the world’s main mercury producer. The Idrija mine (then Austria, now Slovenia) produced half that of Almadén. The Huancavelica mine (Peru) was almost exhausted and the Monte Amiata mine (Italy) had not yet started production.

In the United States, the mercury deposits were of the second order, but everything changed in 1845 when a deposit of extraordinary wealth was discovered in California, which they named New Almaden. A rivalry then began for control of the world market for mercury, until then dominated by the Rothschilds. They owned the commercialization of the Almadén mercury in exchange for loans made to the Spanish Public Treasury.

On the other hand, the New Almaden property tried to eliminate the Rothschilds from the market, proposing to the Spanish State in 1867 to lease the Almadén mine for a period of thirty years, which in the end was not carried out. The solution to this struggle came from the depletion of the mineral in New Almaden, a deposit of high ore grade, but seven times smaller than the existing one in Almadén.

This article explains the repercussion that the sudden appearance of the New Almadén deposit had on the global mercury trade and the cause of its sudden disappearance. For this, the extensive documentation in Spanish and English on the Almadén and New Almaden deposits has been thoroughly analyzed, as well as the competition in the world mercury market in the second half of the 19th century.

Palabras clave

Almadén, Geología, Mercurio, Minería, New Almaden.

Keywords

Almadén, Geology, Mercury, Mining, New Almaden.